Tesla está siendo investigado debido a fallos en sus sistemas de piloto automático y conducción autónoma total que han ocasionado accidentes.
Los fiscales estadounidenses están investigando si Tesla incurrió en fraude de valores o electrónico al engañar a inversores y consumidores sobre las capacidades de conducción autónoma de sus vehículos eléctricos, según fuentes cercanas.
Los sistemas de piloto automático y conducción autónoma total de Tesla brindan asistencia con la dirección, el frenado y los cambios de carril, pero no son completamente autónomos. Aunque Tesla ha advertido a los conductores que deben estar preparados para retomar el control de la conducción, el Departamento de Justicia está investigando otras declaraciones de Tesla y de su director ejecutivo, Elon Musk, que sugieren que sus vehículos pueden conducirse de manera autónoma.
Los reguladores estadounidenses han llevado a cabo investigaciones individuales sobre cientos de accidentes, incluidos algunos fatales, que ocurrieron en vehículos Tesla con el piloto automático activado, lo que ha llevado al fabricante de automóviles a realizar un retiro masivo de estos vehículos.
Reuters informó en exclusiva sobre la investigación criminal estadounidense sobre Tesla en octubre de 2022, y ahora es el primero en informar sobre la responsabilidad penal específica que están examinando los fiscales federales.
Los investigadores están explorando si Tesla cometió fraude electrónico, que implica engaño en las comunicaciones interestatales, al mentir a los consumidores sobre sus sistemas de asistencia al conductor, según fuentes cercanas. También están examinando si Tesla cometió fraude de valores al engañar a los inversores, según dos de las fuentes.
Una de las personas informó que la Comisión de Bolsa y Valores también está investigando las declaraciones de Tesla sobre los sistemas de asistencia al conductor a los inversores. La SEC se negó a hacer comentarios al respecto.
Tesla no respondió a una solicitud de comentarios. En octubre pasado, la empresa reveló en un documento que el Departamento de Justicia había solicitado información sobre el piloto automático y la conducción autónoma total.
La investigación, que no implica evidencia de irregularidades, podría resultar en cargos penales, sanciones civiles o ninguna acción. Los fiscales aún no han decidido cómo proceder, en parte debido a que están revisando una gran cantidad de documentos que Tesla proporcionó en respuesta a citaciones.
No se ha determinado cuáles declaraciones específicas están siendo examinadas como potencialmente ilegales. Durante casi una década, Musk ha promocionado agresivamente las capacidades de la tecnología de asistencia al conductor de Tesla.
En el sitio web de Tesla, los videos que demuestran la tecnología incluyen la declaración: “La persona en el asiento del conductor solo está allí por razones legales. Él no está haciendo nada. El coche se conduce solo”.
En una demanda por un accidente fatal en 2022 que involucró al piloto automático, un ingeniero de Tesla testificó que uno de los videos, publicado en octubre de 2016, pretendía mostrar el potencial de la tecnología y no reflejaba con precisión sus capacidades en ese momento. Sin embargo, Musk publicó el video en las redes sociales y afirmó que “Tesla conduce solo (sin intervención humana) a través de calles urbanas hasta calles de autopistas, luego encuentra un lugar para estacionar”.
En una conferencia telefónica con periodistas en 2016, Musk describió el piloto automático como “probablemente mejor” que un conductor humano. Además, durante una llamada en octubre de 2022, Musk habló sobre una próxima actualización de FSD que, según dijo, permitiría a los clientes viajar “a su trabajo, a la casa de su amigo, al supermercado sin que usted toque el volante”.
Musk ha centrado su atención cada vez más en la tecnología de conducción autónoma a medida que las ventas de automóviles y las ganancias de Tesla han disminuido. Tesla recientemente ha realizado despidos masivos y ha archivado planes para un modelo de 25,000 dólares que se esperaba que aumentara las ventas.
Las acciones de Tesla, que han caído más de un 28% en lo que va del año, subieron a finales de abril cuando Musk visitó China y avanzó hacia la aprobación para vender FSD allí.
Musk ha prometido repetidamente vehículos Tesla completamente autónomos durante aproximadamente una década. En un expediente judicial de 2022, los abogados de Tesla afirmaron que “el simple hecho de no lograr un objetivo aspiracional a largo plazo no constituye fraude”.
Los fiscales que están examinando los reclamos de Tesla sobre sus vehículos autónomos están procediendo con cautela, reconociendo los desafíos legales que enfrentan, según personas familiarizadas con la investigación.
Tendrán que demostrar que las afirmaciones de Tesla cruzaron la línea desde el ámbito de las ventas legales hasta declaraciones materiales y deliberadamente falsas que dañaron ilegalmente a consumidores o inversores, según tres expertos legales consultados por Reuters que no están involucrados en la investigación.
Los tribunales estadounidenses han dictaminado anteriormente que la “inflación” o el “optimismo corporativo” con respecto a las afirmaciones sobre productos no constituyen fraude. En 2008, un tribunal federal de apelaciones determinó que las declaraciones de optimismo corporativo por sí solas no prueban que un funcionario de la empresa haya engañado intencionalmente a los inversionistas.
Los funcionarios del Departamento de Justicia probablemente buscarán comunicaciones internas de Tesla como evidencia de que Elon Musk u otros sabían que estaban haciendo declaraciones falsas, según Daniel Richman, profesor de la Facultad de Derecho de Columbia y ex fiscal federal. Aunque es un desafío, Richman señaló que el riesgo de seguridad asociado con la sobreventa de sistemas de conducción autónoma también “habla de la seriedad con la que los fiscales, un juez y el jurado tomarían las declaraciones”.
Las afirmaciones de Tesla sobre el piloto automático y el FSD también han sido objeto de escrutinio en investigaciones y demandas regulatorias.
En abril, la Patrulla Estatal de Washington arrestó a un conductor bajo sospecha de homicidio vehicular después de que su Tesla, con el piloto automático activado, chocara y matara a un motociclista mientras el conductor miraba su teléfono, según registros policiales. Un portavoz de la patrulla estatal de Washington afirmó que, en ese estado, el conductor sigue siendo “responsable de la operación segura y legal del vehículo” independientemente de sus capacidades tecnológicas.
Ese mismo mes, la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras de Estados Unidos (NHTSA) inició una investigación para determinar si un retiro de Tesla de más de 2 millones de vehículos en diciembre abordó adecuadamente los problemas de seguridad con el piloto automático.
El retiro del mercado siguió a una investigación de larga duración abierta por los reguladores después de que vehículos con el piloto automático activado chocaran repetidamente contra vehículos en escenas de emergencia de socorristas. Posteriormente, los reguladores examinaron cientos de accidentes en los que se activó el piloto automático, identificando 14 muertes y 54 heridos.
Tesla cuestionó las conclusiones de la NHTSA, pero aceptó el retiro, que incluyó actualizaciones de software inalámbricas destinadas a alertar a los conductores distraídos.
La investigación de la NHTSA encontró “una brecha crítica de seguridad entre las expectativas de los conductores” sobre la tecnología de Tesla “y las verdaderas capacidades del sistema”, lo que provocó un mal uso previsible y accidentes evitables.
