Los sitios de comercio electrónico chinos están enviando el equivalente a 88 aviones de carga Boeing 777 a todo el mundo cada día. Este gran volumen ha provocado un aumento en las tarifas del flete aéreo, pero tanto Temu como Shein han estado dispuestas a subsidiar el envío rápido a medida que continúan expandiéndose a nivel mundial, al menos por el momento.
Hace unos meses, Niall van de Wouw, quien monitorea los envíos de carga aérea en todo el mundo para la empresa de análisis logístico Xeneta, nunca había oído hablar de Temu.
Aparentemente de la noche a la mañana, el sitio de comercio electrónico chino, junto con otro competidor en rápido crecimiento, Shein, se volvieron tan populares entre los consumidores estadounidenses que aumentaron los precios del envío rápido por avión desde China. Esto ha creado una crisis de carga que está alterando las rutas comerciales globales para las aerolíneas.
“Nadie lo vio venir el año pasado”, dijo a Forbes van de Wouw, director de transporte aéreo de Xeneta. “Sus volúmenes podrían ser del mismo orden de magnitud que los del mayor transitario del mundo. Sus volúmenes son una locura”.
En aquel momento, la empresa solo tenía un año y medio de existencia. “Esto es muy inusual”, dijo. “No recuerdo una o dos empresas que hayan generado tanta demanda. Esto es lo aterrador del crecimiento exponencial”.
Temu, que se centra principalmente en la venta de ropa y artículos para el hogar, y Shein, conocida por su moda rápida y su expansión a productos electrónicos de consumo y artículos de cocina, se distinguen de otros minoristas al vender productos fabricados directamente por empresas chinas anónimas, en lugar de comercializar marcas estadounidenses fabricadas en el extranjero. Parte de su bajo costo se debe a su decisión de realizar envíos directamente desde China, trabajando con fabricantes locales, en lugar de colaborar con marcas estadounidenses reconocidas que imponen mayores costos, precios y calidad.
Sin embargo, para cumplir con las expectativas de entrega rápida de sus clientes, ambas empresas dependen en gran medida del transporte aéreo. Temu y Shein juntas envían alrededor de 9,000 toneladas de carga en todo el mundo cada día, equivalente a aproximadamente 88 aviones de carga Boeing 777 llenos hasta el tope, según una investigación de febrero de Cargo Facts Consulting. Esta escala es comparable a la flota Prime Air de Amazon, que cuenta con 86 aviones en servicio, según Planespotters.
Este aumento en la demanda ha llevado los precios a niveles casi sin precedentes. Según los últimos datos de Xeneta, la “tarifa spot promedio” de carga aérea en mayo desde el sur de China a los EE. UU. es ahora de alrededor de 4.75 dólares por kilogramo, la más alta desde finales del año pasado y rivalizando con lo que suele ser la demanda máxima en el período previo a la temporada navideña. Esto representa más del doble de la tasa durante el mismo período en 2019, cuando la tarifa era de 2.32 dólares por kilogramo.
Aunque las tarifas actuales siguen siendo más bajas que los picos alcanzados en 2020 y 2021, cuando llegaron a un máximo de 10 a 12 dólares por kilogramo debido a la escasez de envíos y las interrupciones en las cadenas de suministro causadas por la pandemia, ahora los analistas señalan que el aumento se debe en gran medida a solo dos empresas: Temu y Shein.
Para mantenerse al día con esta creciente demanda, algunas aerolíneas y empresas de logística han comenzado a agregar más vuelos. Por ejemplo, Atlas Air, una empresa estadounidense de carga aérea, anunció a principios de esta primavera que pronto pondría en servicio un segundo avión de carga aérea en asociación con YunExpress, una compañía naviera china.
A nivel regional, Korean Air informó a principios de este mes que había obtenido 2,800 millones de dólares en ingresos durante el primer trimestre de 2024, citando una “fuerte demanda de carga”, un aumento interanual del 20 por ciento. La aerolínea añadió que durante el segundo trimestre, su negocio de carga “aprovechará la creciente demanda de comercio electrónico de China fortaleciendo las asociaciones con los clientes y asignando capacidad en rutas clave”.
“Shein y Temu tienen una ‘sed’ continua de transporte aéreo, que no tiene paralelo con nada que hayamos visto anteriormente”, escribió Wenwen Zhang, analista de transporte aéreo de Xeneta, en un correo electrónico a Forbes.
Este auge incluso ha afectado las rutas marítimas mundiales. Temu ha establecido nuevas rutas marítimas y aéreas a través de Taiwán, Japón y Corea hacia los EE. UU., “alterando los patrones comerciales tradicionales”, según un informe de la compañía naviera taiwanesa Dimerco. Como resultado, las tarifas de flete de estas rutas alternativas ahora superan las de China continental, un hecho inusual.
El pasado lunes, el gobierno chino también anunció una nueva ruta de carga aérea entre la ciudad de Zhengzhou, en el sur de China, y Dallas y Atlanta, que “atiende principalmente a envíos de comercio electrónico transfronterizos”.
Aunque el envío de carga por vía aérea es considerablemente más rápido y más costoso que el envío por mar, que puede transportar un volumen mucho mayor de mercancías a un ritmo más lento, la abrumadora mayoría de los bienes mundiales, medidos por volumen, se envían por mar. Normalmente, solo los artículos urgentes y de alto valor se envían en aviones.
El costo ambiental también es un factor importante a considerar. Según Freightos, un mercado de reserva de carga en línea, los buques de carga generan aproximadamente de 10 a 40 gramos de dióxido de carbono por tonelada métrica-kilómetro recorrido, mucho menos que el transporte aéreo, que emite alrededor de 500 gramos por tonelada métrica-kilómetro.
Por el momento, Shein y Temu ofrecen envío gratuito para pedidos superiores a un cierto tamaño, aparentemente dispuestos a absorber los costos más altos como un atajo para acelerar el crecimiento en los EE. UU. “Temu y Shein dependen del transporte aéreo porque su modelo de negocio es la moda ultrarrápida y necesitan sacar todos estos productos de inmediato”, comentó Guillermo Ochovo, director de Cargo Facts Consulting, a Forbes. “En este momento, no tienen otra opción que depender del aire”.
Sin embargo, esto podría cambiar en el mediano y largo plazo a medida que las empresas busquen formas de reducir costos ahora que ambas son plataformas de comercio electrónico establecidas. Aunque actualmente carecen de una red de transporte marítimo y logística nacional terrestre comparable a Amazon o Walmart, tanto Shein como Temu han comenzado lentamente a expandir su presencia en Estados Unidos y México. Shein ahora cuenta con dos centros de distribución en Indiana y California, mientras que Temu ha comenzado recientemente a trabajar con vendedores chinos que ya tienen su sede en EE. UU.
“El hecho de que estemos hablando de este tipo de mercado tan temprano en el año está llevando a mucha gente a pensar en lo desafiante que será la temporada alta, el cuarto trimestre”, señaló Brian Bourke, director comercial global de SEKO Logistics.
Los altos costos del transporte aéreo se ven exacerbados en parte por los aviones que viajan en gran medida vacíos en su regreso de Estados Unidos a China: el envío en esa dirección cuesta quizás una quinta parte del precio de un envío de China a Estados Unidos, según van de Wouw.
“Obtienes un avión lleno a Estados Unidos y un avión muerto en el camino de regreso”, explicó, utilizando un término de la industria de la aviación para describir un avión casi vacío o completamente vacío. “El regreso se convierte en un baño de sangre”.
Ni Shein ni Temu respondieron a la solicitud de comentarios de Forbes.
El crecimiento de Temu ha sido impulsado en gran medida por una campaña publicitaria televisiva en Estados Unidos, que incluyó anuncios durante los Super Bowls de 2023 y 2024, animando a los estadounidenses a “comprar como un multimillonario”. Datos recientes de una encuesta realizada el mes pasado por YouGov muestran que casi todos los estadounidenses encuestados dijeron haber oído hablar de la empresa.
La empresa matriz de Temu, PDD Holdings, también posee un enorme sitio comercial en línea llamado Pinduoduo, que opera exclusivamente en China y tiene un valor de mercado de más de 167 mil millones de dólares. PDD Holdings tiene su sede técnica en las Islas Caimán y cuenta con más de 17,000 empleados en todo el mundo, según su informe anual más reciente, aunque se estima que la mayoría de ellos trabajan en China.
El mes pasado, PDD Holdings anunció ganancias anuales récord de más de 8,400 millones de dólares en 2023, lo que incluye aproximadamente 5,000 millones de dólares en ingresos netos atribuidos a “otras subsidiarias de PDD Holdings”, un grupo que incluye a Temu. Esto representa casi el doble de los 3,400 millones de dólares de beneficios obtenidos por la rama china de la empresa. Por otro lado, Shein, valorada en 66,000 millones de dólares según CNBC, ha avanzado rápidamente en el territorio de marcas de moda estadounidenses como Gap y Macy’s. La empresa privada también ha experimentado un crecimiento increíblemente rápido, pasando de ingresos aproximados de 2.5 mil millones de dólares en 2019 a unos estimados 48,000 millones de dólares este año, según ECDB, una empresa alemana de análisis de comercio electrónico.
Ambas compañías, que probablemente superen los ingresos de 90 mil millones de dólares este año, se enfrentarán a una temporada navideña sin precedentes, y los transportistas ya están preocupados.
“El hecho de que estemos hablando de este tipo de mercado a principios de año está llevando a mucha gente a pensar en lo desafiante que será la temporada alta, el cuarto trimestre”, comentó a Forbes Brian Bourke, director comercial de logística de SEKO.
“Si estamos así ahora y estamos a principios de mayo, ¿imaginan cómo será en septiembre, octubre, noviembre y diciembre?”
