La visión de Ethan Thornton para Mach Industries atrajo a inversores de renombre como Sequoia y Bedrock, pero ha enfrentado dificultades en su ejecución, enfrentándose a desafíos técnicos, preocupaciones de seguridad y un enfoque de liderazgo percibido como arrogante.
A los 19 años, Ethan Thornton tenía una visión ambiciosa para una nueva empresa: liberar al ejército estadounidense de siglos de dependencia de la pólvora desarrollando un arsenal impulsado por hidrógeno. Fundó Mach Industries y, tras dejar el MIT, se dedicó a la investigación y desarrollo de artillería que podría ser recargada con generadores de hidrógeno desplegados en el campo, argumentando que esto proporcionaría una ventaja crucial en el campo de batalla.
Los inversores se sintieron atraídos por lo que parecía ser una empresa prometedora de tecnología de defensa liderada por un visionario adolescente que dejó sus estudios. Shaun Maguire, de Sequoia, copatrocinó una ronda inicial de financiación de 5 millones de dólares el verano pasado: fue el primer cheque de riesgo emitido por la empresa a una empresa de defensa. Tres meses después, Geoff Lewis, socio gerente de Bedrock, encabezó una inversión Serie A de 79 millones de dólares, valorando la incipiente startup en más de 300 millones de dólares.
Pero la rápida inyección de capital en Mach estuvo precedida por un incidente preocupante y casi fatal. Meses atrás, Thornton y otro empleado casi perdieron la vida durante una prueba de un arma de Mach. Cuatro ex empleados familiarizados con el asunto informaron que Thornton estaba manipulando una cámara de explosión alrededor de un arma de hidrógeno cuando el gas se encendió de manera inesperada, provocando la explosión de la maquinaria y enviando fragmentos por toda la habitación. Aunque Thornton salió ileso milagrosamente, su colega que lo ayudaba en la prueba fue llevado de urgencia al hospital con cientos de fragmentos de metal en su cuerpo. (Afortunadamente, el empleado se recuperó, aunque con algunas esquirlas aún presentes).
Mach forma parte de una nueva ola de empresas de tecnología de defensa lideradas por jóvenes emprendedores patriotas que buscan establecer negocios en beneficio de los intereses de seguridad nacional de Estados Unidos. Están impulsando un auge en la tecnología de defensa respaldado por una financiación de capital de riesgo significativa; entre 2018 y 2023, se invirtieron 100 mil millones de dólares en financiación de riesgo en el sector, según Pitchbook. Sin embargo, aquí, el enfoque de “moverse rápido y romper cosas” típico del Valle del Silicio parece ser imprudente cuando se trata de construir armas. Entrevistas con nueve empleados actuales y anteriores de Mach revelan una empresa caótica en sus etapas iniciales que no logró materializar la visión esperada por los inversores, exacerbada por problemas de seguridad y un enfoque juvenil en el liderazgo.
Además de las armas de fuego impulsadas por hidrógeno que se asemejaban a cañones de aire para lanzar patatas, Mach había presentado a los inversores el “Prometeo”, un generador de hidrógeno móvil diseñado para ser desplegado en el campo de batalla. Sin embargo, según tres ex empleados, el dispositivo fue abandonado cuando Mach no pudo encontrar una forma rentable de producir el combustible de aluminio necesario para la producción de hidrógeno.
“Francamente, lo más preocupante de todo esto fue el aspecto financiero”, expresó Eric McManus, ex director de programa y veterano de la Marina de los EE. UU. que dejó Mach el año pasado. “¿Conseguir tanto dinero tan rápido, sin un producto real, sin pruebas de vuelo, sin demostración alguna? Nada”.
Las pruebas realizadas no resultaron bien. Durante una prueba de propulsión a chorro el año pasado, Thornton intentó sujetar un dron con sus manos mientras aceleraba para ayudar a estabilizarlo antes del lanzamiento, según relatos de varias personas presentes. Los superiores estaban consternados; entre muchos riesgos, el dron podría haberse volcado y convertirse efectivamente en un proyectil, poniendo en peligro a todos en el campo de pruebas, según tres ex empleados informaron. Los administradores del campo cerraron la prueba, añadieron.
Mientras tanto, los empleados de Mach luchaban con el estilo de liderazgo arrogante y el sentido del humor inmaduro de Thornton. En un momento, un televisor en el vestíbulo principal de la sede de Austin mostraba un cronómetro titulado “Tiempo hasta la invasión de Taiwán”, que, según una fotografía, estimaba que un ataque chino ocurriría en 1800 días, el tiempo en el que Mach debía estar listo para implementar su producto. “Yo estaba en el Estrecho de Taiwán mientras había disturbios civiles en 2008, y él probablemente todavía estaba en la escuela secundaria”, comentó McManus. “Lo encontré muy ofensivo”.
En otra ocasión, durante una reunión de equipo, Thornton comparó la jerarquía de Mach con la de una secta: líder, clero, sacerdotes, líderes comunitarios, verdaderos creyentes. Una fotografía de una pizarra mostraba la frase “¿Qué es una secta?” escrita sobre ella, encima de una descripción de sus diversas características, como “Vida comunitaria: todas las interacciones juntas. Nacimiento, vida, muerte. Come, respira, duerme” y “Mente colmena: amor verdadero por los demás miembros”. Los empleados quedaron perplejos ante la analogía. “Me di cuenta, vaya, esto no es lo que quería ser parte”, comentó uno de ellos.
Thornton se negó a responder una serie de preguntas detalladas, pero publicó una extensa entrada en el blog del sitio web de la compañía abordando algunas de las cuestiones planteadas. “Estamos construyendo una empresa increíblemente difícil y, como ocurre con la mayoría de las nuevas empresas, las posibilidades de fracaso son altas”, escribió. “Como empresa de 1 año, hemos cometido muchos errores, pero como parte de nuestra cultura, trabajamos para corregirlos, aprender de ellos y mejorar incansablemente”.
Bedrock y Sequoia no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Thornton formó su equipo en torno al objetivo compartido de ayudar a los intereses militares de Estados Unidos, que, según dijo, comenzó cuando creció ayudando a su abuelo en una granja en el oeste de Texas. “Estaba trabajando en un dormitorio hace 15 meses”, escribió en la publicación del blog. “Hoy escribo esto desde nuestra fábrica de 115,000 pies cuadrados, donde trabajo junto a personas que admiro profundamente para desarrollar productos que cambiarán el mundo para clientes que luchan en la guerra”. Dijo que la empresa ha utilizado el 15% del dinero recaudado y actualmente cuenta con 45 empleados.
Thornton, quien fue nombrado Forbes 30 Under 30 de 2024 y Thiel Fellow el año pasado, dijo anteriormente que pidió prestados 200 dólares a sus padres en la escuela secundaria para construir una pistola de gas rudimentaria utilizando “baterías y un electrolizador”. Después de un período como mecánico en la escuela secundaria, asistió al MIT, donde, según afirmó a TechCrunch, reunió a un equipo de estudiantes universitarios y probó un “arma grande montada debajo de las vías del ferrocarril cerca del río Charles”.
Durante su tiempo en el MIT, persuadió a un equipo de expertos en hidrógeno liderados por Erik Limpaecher del Laboratorio Lincoln, un laboratorio militar afiliado a la escuela, para que abandonaran sus puestos y se unieran a su visión de reemplazar la pólvora, fundando la empresa como Trident Industries a finales de 2022. Después de cambiar su nombre a Mach, la compañía comenzó a desarrollar media docena de productos con nombres de dioses griegos, como un dron llamado Medusa y un globo de reconocimiento llamado Hades.
Sin embargo, tres meses después de que Bedrock supuestamente liderara la ronda de financiación Serie A de Mach en octubre de 2023, Limpaecher anunció en LinkedIn que dejaría Mach para iniciar una nueva empresa, “trayendo consigo un equipo existente, tecnología, prototipos de productos, relaciones con clientes e ingresos”, efectivamente poniendo fin a las ambiciones de hidrógeno de la empresa. En respuesta a la publicación de Limpaecher, Thornton comentó: “A principios de este año decidimos separar este equipo de Mach. Aunque estaban rindiendo a un nivel increíble, sentimos que era mejor centrarnos en nuestra línea principal de productos”. En una entrevista, Limpaecher dijo que estaba “agradecido de que Ethan apoyara nuestros planes”.
En enero, la empresa cambió su enfoque para centrarse en un dron llamado Viper, una medida que la coloca en competencia con muchas otras que buscan vender drones al ejército estadounidense; según documentos internos obtenidos, la compañía proyectó alrededor de 850.000 dólares en ingresos este año por el producto. Sin embargo, desde entonces ha sido rediseñado como un misil de crucero que “cumplirá su función por menos del 25% del costo” de los productos actuales, escribió Thornton la semana pasada en la publicación del blog.
Desde entonces, Thornton trasladó la sede de la empresa a Huntington Beach, California, cerca del barrio de El Segundo que ha atraído la atención de inversores como Andreessen Horowitz y que cuenta con una amplia reserva de talento en hardware. También parece estar haciendo incursiones en el Pentágono; recientemente fue invitado a hablar en un panel organizado por el Laboratorio de Aplicaciones del Ejército. Y esta semana reveló que había “ejecutado con éxito un vuelo completo en un campo de pruebas militar” para otro producto no revelado que la compañía está desarrollando.
“Cuando entré en la universidad, mi objetivo era contribuir a la seguridad nacional. Estaba, y aún estoy, profundamente preocupado por la capacidad de Estados Unidos para enfrentar una guerra importante”, escribió Thornton en su blog la semana pasada, añadiendo: “Tanto de inversores como de reclutas, he recibido mucho más interés del que esperaba”.
