La operación del Pentágono tenía como objetivo generar incertidumbre respecto a la seguridad y eficacia de las vacunas distribuidas por China.
Durante el punto álgido de la pandemia de Covid-19, el ejército estadounidense inició una campaña secreta con el objetivo de contrarrestar lo que consideraba una creciente influencia de China en Filipinas, un país gravemente afectado por el virus mortal.
La operación clandestina no había sido reportada previamente. Según una investigación de Reuters, su objetivo era generar dudas sobre la seguridad y eficacia de las vacunas y otras ayudas vitales que China estaba proporcionando. Utilizando cuentas falsas en Internet que se hacían pasar por filipinos, los esfuerzos de propaganda del ejército estadounidense se transformaron en una campaña antivacunas. Las publicaciones en redes sociales cuestionaban la calidad de las mascarillas, los kits de prueba y la primera vacuna disponible en Filipinas: la vacuna china Sinovac.
Reuters identificó al menos 300 cuentas en X, anteriormente conocido como Twitter, que coincidían con descripciones compartidas por ex oficiales militares estadounidenses familiarizados con la operación en Filipinas. Casi todas fueron creadas en el verano de 2020 y se centraban en el lema #Chinaangvirus, que en tagalo significa “China es el virus”.
Un tweet típico de julio de 2020, escrito en tagalo, decía: “El Covid-19 vino de China y la vacuna también vino de China, ¡no confíen en China!”. Las palabras estaban acompañadas por una foto de una jeringa junto a una bandera china y un gráfico en aumento de infecciones. Otra publicación afirmaba: “Desde China – EPI, mascarilla, vacuna: FALSO. Pero el coronavirus es real”.
Después de que Reuters consultó a X sobre las cuentas, la empresa de redes sociales eliminó los perfiles, determinando que eran parte de una campaña de bots coordinada, basada en patrones de actividad y datos internos.
El esfuerzo antivacunas del ejército estadounidense comenzó en la primavera de 2020 y se expandió más allá del sudeste asiático antes de finalizar a mediados de 2021. Adaptando la campaña de propaganda a audiencias locales en Asia Central y Medio Oriente, el Pentágono utilizó una combinación de cuentas falsas en múltiples plataformas de redes sociales para difundir el miedo a las vacunas de China entre los musulmanes en un momento en que el virus estaba causando decenas de miles de muertes diarias. Una parte clave de la estrategia fue amplificar el argumento controvertido de que, debido a que las vacunas a veces contienen gelatina de cerdo, las inyecciones de China podrían considerarse prohibidas según la ley islámica.
El programa militar comenzó durante el gobierno del expresidente Donald Trump y continuó durante los primeros meses de la presidencia de Joe Biden, según descubrió Reuters. Incluso después de que ejecutivos alarmados de las redes sociales advirtieran a la nueva administración que el Pentágono había estado difundiendo información errónea sobre el Covid-19, la Casa Blanca de Biden emitió un edicto en la primavera de 2021 prohibiendo el esfuerzo antivacunas, que también menospreciaba las vacunas producidas por otros rivales. Posteriormente, el Pentágono inició una revisión interna.
“No creo que sea defendible. Estoy extremadamente consternado, decepcionado y desilusionado al saber que el gobierno de Estados Unidos haría eso”, declaró Daniel Lucey, especialista en enfermedades infecciosas de la Facultad de Medicina Geisel de Dartmouth.
El ejército estadounidense tiene prohibido atacar a los estadounidenses con propaganda, y Reuters no encontró evidencia de que la operación de influencia del Pentágono lo hiciera.
Los portavoces de Trump y Biden no respondieron a las solicitudes de comentarios sobre el programa clandestino.
Un alto funcionario del Departamento de Defensa reconoció que el ejército estadounidense participó en propaganda secreta para menospreciar la vacuna de China en el mundo en desarrollo, aunque se negó a proporcionar detalles específicos.
Una portavoz del Pentágono señaló que el ejército estadounidense “utiliza una variedad de plataformas, incluidas las redes sociales, para contrarrestar ataques de influencia maligna dirigidos a Estados Unidos, sus aliados y socios”. También destacó que China había iniciado una “campaña de desinformación para culpar falsamente a Estados Unidos por la propagación del Covid-19”.
En un correo electrónico, el Ministerio de Relaciones Exteriores de China afirmó que desde hace tiempo sostiene que el gobierno de Estados Unidos manipula las redes sociales y difunde información errónea.
Un portavoz del Departamento de Salud de Filipinas dijo que “los hallazgos merecen ser investigados y escuchados por las autoridades correspondientes de los países involucrados”.
Una investigación académica publicada recientemente mostró que cuando las personas desarrollan escepticismo hacia una sola vacuna, esas dudas a menudo conducen a incertidumbre sobre otras inoculaciones.
“Debería haber sido de nuestro interés llevar la mayor cantidad posible de vacunas a los brazos de la gente”, dijo Greg Treverton, ex presidente del Consejo Nacional de Inteligencia de Estados Unidos, que coordina el análisis y la estrategia de las numerosas agencias de espionaje de Washington. Lo que hizo el Pentágono, añadió Treverton, “cruza una línea”.
En conjunto, las cuentas falsas utilizadas por los militares tuvieron decenas de miles de seguidores durante el programa. Reuters no pudo determinar qué tan ampliamente se vio el material antivacunas y otra desinformación plantada por el Pentágono, o en qué medida las publicaciones pueden haber causado muertes por Covid-19 al disuadir a las personas de vacunarse.
Sin embargo, a raíz de los esfuerzos propagandísticos de Estados Unidos, el entonces presidente de Filipinas, Rodrigo Duterte, estaba tan consternado por los pocos filipinos dispuestos a vacunarse que amenazó con arrestar a quienes se negaran a vacunarse.
“Tú eliges, vacunarte o te haré encarcelar”, dijo Duterte en un discurso televisado en junio de 2021, en el que aparecía con mascarilla. “Hay una crisis en este país… Simplemente estoy exasperado porque los filipinos no hacen caso al gobierno”.
En ese momento, Filipinas tenía una de las peores tasas de vacunación del sudeste asiático. Sólo 2.1 millones de sus 114 millones de ciudadanos estaban completamente vacunados, muy por debajo del objetivo del gobierno de 70 millones. Cuando Duterte habló, los casos de Covid-19 superaban los 1.3 millones y casi 24,000 filipinos habían muerto a causa del virus. La dificultad para vacunar a la población contribuyó a la peor tasa de mortalidad de la región.
Un portavoz de Duterte no permitió que el expresidente estuviera disponible para una entrevista.
Algunos profesionales de la salud y exfuncionarios filipinos contactados por Reuters se sorprendieron por el esfuerzo antivacunas de Estados Unidos, que, según ellos, explotó a una ciudadanía ya vulnerable. Las preocupaciones del público sobre una vacuna contra el dengue implementada en Filipinas en 2016 habían generado un amplio escepticismo hacia las inoculaciones en general, comentó Lulu Bravo, directora ejecutiva de la Fundación Filipina para la Vacunación. La campaña del Pentágono se aprovechó de esos temores.
“¿Por qué lo hiciste cuando la gente estaba muriendo? Estábamos desesperados”, dijo la Dra. Nina Castillo-Carandang, exasesora de la Organización Mundial de la Salud y del gobierno de Filipinas durante la pandemia. “No tenemos nuestra propia capacidad de vacunación”, señaló, y el esfuerzo propagandístico de Estados Unidos “aportó aún más sal a la herida”.
La campaña también reforzó una desconfianza de larga data hacia China, exacerbada recientemente por el comportamiento agresivo de Beijing en áreas en disputa del Mar de China Meridional. Los filipinos no estaban dispuestos a confiar en la vacuna Sinovac de China, que estuvo disponible por primera vez en el país en marzo de 2021, dijo Esperanza Cabral, exsecretaria de salud durante la presidencia de Gloria Macapagal Arroyo. Cabral indicó que no estaba al tanto de la operación secreta del ejército estadounidense. “Estoy segura de que hay muchas personas que murieron de COVID que no necesitaban morir de COVID”, añadió.
Para implementar la campaña antivacunas, el Departamento de Defensa ignoró las fuertes objeciones de los principales diplomáticos estadounidenses en el sudeste asiático en ese momento, según descubrió Reuters. Las fuentes involucradas en su planificación y ejecución afirman que el Pentágono, que dirigió el programa a través del centro de operaciones psicológicas del ejército en Tampa, Florida, no consideró el impacto colateral que dicha propaganda podría tener en filipinos inocentes.
“No estábamos analizando esto desde una perspectiva de salud pública”, dijo un alto oficial militar involucrado en el programa. “Estábamos estudiando cómo arrastrar a China por el barro”.
Una Nueva Guerra de Desinformación por Vacunas de Covid-19
Para descubrir la operación militar secreta de Estados Unidos, Reuters entrevistó a más de dos docenas de funcionarios estadounidenses actuales y anteriores, contratistas militares, analistas de redes sociales e investigadores académicos. Los periodistas también revisaron publicaciones de Facebook, X e Instagram, datos técnicos y documentos sobre un conjunto de cuentas falsas de redes sociales utilizadas por el ejército estadounidense. Algunas de estas cuentas estuvieron activas durante más de cinco años.
Las operaciones psicológicas clandestinas se encuentran entre los programas más sensibles del gobierno. El conocimiento de su existencia se limita a un pequeño grupo de personas dentro de las agencias militares y de inteligencia de Estados Unidos. Estos programas se tratan con especial cautela porque su exposición podría dañar las alianzas extranjeras o intensificar el conflicto con los rivales.
Durante la última década, algunos funcionarios de seguridad nacional de Estados Unidos presionaron para que se regrese al tipo de operaciones agresivas de propaganda clandestina contra rivales que Estados Unidos ejerció durante la Guerra Fría. Después de las elecciones presidenciales estadounidenses de 2016, en las que Rusia utilizó una combinación de hackeos y filtraciones para influir en los votantes, los llamados a contraatacar se hicieron más fuertes dentro de Washington.
En 2019, Trump autorizó a la Agencia Central de Inteligencia a lanzar una campaña clandestina en las redes sociales chinas destinada a poner a la opinión pública china en contra de su gobierno, informó Reuters en marzo. Como parte de ese esfuerzo, un pequeño grupo de agentes utilizó identidades falsas en línea para difundir narrativas despectivas sobre el gobierno de Xi Jinping.
El Covid-19 impulsó las operaciones psicológicas contra China. Un ex alto líder del Pentágono describió la pandemia como una “descarga de energía” que finalmente encendió la contraofensiva largamente demorada contra la guerra de influencia de China.
La propaganda antivacunas del Pentágono surgió en respuesta a los esfuerzos de China por difundir información falsa sobre los orígenes del Covid-19. El virus surgió por primera vez en China a finales de 2019. Pero en marzo de 2020, funcionarios del gobierno chino afirmaron sin pruebas que el virus pudo haber sido traído por primera vez a China por un miembro del servicio estadounidense que participó en una competencia deportiva militar internacional en Wuhan el año anterior. Los funcionarios chinos también sugirieron que el virus podría haberse originado en un centro de investigación del ejército estadounidense en Fort Detrick, Maryland. No hay evidencia para esa afirmación.
Reflejando las declaraciones públicas de Beijing, los agentes de inteligencia chinos establecieron redes de cuentas falsas en las redes sociales para promover la conspiración de Fort Detrick, según una denuncia del Departamento de Justicia de Estados Unidos.
Los mensajes de China llamaron la atención de Washington. Posteriormente, Trump acuñó el término “virus de China” como respuesta a la acusación de Beijing de que el ejército estadounidense exportó Covid-19 a Wuhan. “Eso fue falso. Y en lugar de discutir, dije: ‘Tengo que llamarlo por su origen’”, dijo Trump en una conferencia de prensa en marzo de 2020. “Vino de China”.
El Ministerio de Relaciones Exteriores de China expresó en un correo electrónico su oposición a “acciones para politizar la cuestión de los orígenes y estigmatizar a China”, sin hacer comentarios específicos sobre la denuncia del Departamento de Justicia.
Beijing extendió sus esfuerzos de influencia global más allá de la propaganda, anunciando un programa de asistencia Covid-19 ambicioso que incluía el envío de máscaras, ventiladores y sus propias vacunas (entonces en fase de prueba) a países en dificultades. En mayo de 2020, Xi Jinping anunció que la vacuna china en desarrollo sería un “bien público global” garantizando su accesibilidad y asequibilidad en los países en desarrollo. Sinovac se convirtió en la principal vacuna disponible en Filipinas durante aproximadamente un año, hasta que las vacunas fabricadas en Estados Unidos estuvieron más disponibles a principios de 2022.
Por otro lado, el plan de Washington, conocido como Operación Warp Speed, priorizó la vacunación de estadounidenses y no impuso restricciones sobre lo que las farmacéuticas podían cobrar a los países en desarrollo por las vacunas no utilizadas en Estados Unidos. Este enfoque permitió que las empresas farmacéuticas “jugaran duro” con los países en desarrollo, imponiéndoles precios elevados, según Lawrence Gostin, profesor de medicina en la Universidad de Georgetown y colaborador de la OMS.
El acuerdo estadounidense “absorbió la mayor parte de la oferta del mercado global”, explicó Gostin. “Estados Unidos adoptó un enfoque muy decidido de Estados Unidos primero”.
Estas acciones despertaron la preocupación en Washington, dado que las ofertas de asistencia de China estaban inclinando el equilibrio geopolítico en todo el mundo en desarrollo, incluso en Filipinas, donde el gobierno enfrentaba más de 100,000 infecciones en los primeros meses de la pandemia.
Los militares estadounidenses, dirigidos por el general Jonathan Braga del Comando de Operaciones Especiales del Pacífico, tomaron la iniciativa para contraatacar la propaganda china sobre el Covid-19 en el Sudeste Asiático. Braga y otros altos mandos del Pentágono estaban preocupados de que la diplomacia y la propaganda de China estuvieran fortaleciendo su influencia en países como Camboya y Malasia, lo cual podría avanzar en sus ambiciones regionales.
Inicialmente, Braga buscaba contrarrestar la narrativa china en la región, enfocándose en esclarecer el origen del Covid-19 y sembrando dudas sobre las vacunas aún no probadas ofrecidas por China, que según él, había mentido repetidamente desde el inicio de la pandemia.
Sin embargo, al menos seis altos funcionarios del Departamento de Estado, responsables de la región, se opusieron a esta estrategia. Argumentaron que una crisis de salud no era el momento apropiado para difundir miedo o enojo mediante operaciones psicológicas, como expresaron durante reuniones virtuales con el Pentágono.
Estos diplomáticos estadounidenses de alto rango temían que la operación militar pudiera poner en peligro las relaciones con Filipinas y otros países del Sudeste Asiático, especialmente dado el delicado equilibrio geopolítico en la región.
En el pasado, el Departamento de Estado habría tenido el poder de detener tales operaciones psicológicas, ya que en tiempos de paz requerían la aprobación de los funcionarios de la embajada. Sin embargo, en 2019, el entonces secretario de Defensa, Mark Esper, firmó una orden secreta que allanó el camino para que el Pentágono intensificara sus operaciones psicológicas contra China y Rusia sin la necesidad de aprobación del Departamento de Estado. Esta orden fue vista como una medida para enfrentar activamente la competencia estratégica con estos adversarios.
Mark Esper, a través de un portavoz, optó por no hacer comentarios al respecto, mientras que un portavoz del Departamento de Estado remitió las preguntas al Pentágono.
Esta situación revela tensiones internas significativas dentro del gobierno de Estados Unidos sobre cómo abordar la influencia de China durante la pandemia de Covid-19, con implicaciones importantes para las relaciones diplomáticas y militares en la región del Pacífico.
