Loft Dynamics ha desarrollado un simulador de vuelo de realidad virtual que es una décima parte del tamaño y una vigésima parte del costo de los grandes modelos tradicionales. Este innovador entrenador de realidad virtual es el primero en recibir la aprobación de la FAA.
Estoy flotando en un valle de los Alpes suizos en un hermoso día, pilotando un helicóptero Robinson R22. Con el majestuoso Cervino asomándose frente a mí, el helicóptero comienza a inclinarse peligrosamente hacia la derecha. Empiezo a sudar mientras tomo una curva descendente. De repente, el motor falla.
“Estás descendiendo rápido”, me dice una voz en mis auriculares, brindando rápidamente instrucciones para ajustar el ángulo de los rotores de modo que el flujo de aire de mi rápido descenso los mantenga girando. Luego, debo enderezarlos nuevamente para reducir la velocidad a medida que el suelo se acerca. Mi intento de aterrizaje de emergencia termina en un impacto estremecedor y en la oscuridad.
“Es muy realista”, comenta Cliff Johnson, un investigador de seguridad de helicópteros de la Administración Federal de Aviación, mientras cambia la vista al helipuerto del bajo Manhattan a través de las gafas de realidad virtual que llevo puestas. Estoy probando un simulador de vuelo fabricado por Loft Dynamics, una innovadora startup suiza que busca revolucionar la formación de pilotos.
Los simuladores de vuelo completos que utilizan las aerolíneas y los operadores de helicópteros para entrenar a sus pilotos son gigantescas réplicas de cabinas de 13 toneladas, montadas sobre patas telescópicas móviles que requieren cimientos de hormigón de 3.6 metros de espesor y un espacio de tres pisos para albergarlas. La variedad más sofisticada, conocida como simuladores de nivel D, tiene un costo acorde: hasta 20 millones de dólares.
Fabian Riesen, fundador y director ejecutivo de Loft Dynamics, está convencido de que estas enormes máquinas pueden ser reemplazadas por algo mucho más sencillo gracias a la realidad virtual. Los simuladores de helicópteros de su empresa son diez veces más pequeños y cuestan hasta veinte veces menos que los modelos tradicionales. El simulador Loft R22 en el que estoy sentado, ubicado en un centro de investigación de la FAA en Atlantic City, está montado sobre una plataforma que puede moverse con seis grados de libertad, similar a los grandes simuladores, pero mide solo dos metros de alto, ocupa un espacio de tres por seis metros (incluyendo una estación para el instructor), y cuesta alrededor de 250,000 dólares.
Riesen cree que Loft Dynamics transformará el entrenamiento de vuelo al hacer que los simuladores sean más accesibles y económicos, contribuyendo a aliviar la escasez de pilotos que afecta a las aerolíneas.
“Estamos revolucionando literalmente todo el negocio de los simuladores”, dijo
Loft ha superado un obstáculo clave para alcanzar su objetivo: la Administración Federal de Aviación ha calificado su simulador para el helicóptero Airbus H125 como un Dispositivo de Entrenamiento de Vuelo de Nivel 5, lo que lo convierte en el primer simulador de realidad virtual aprobado por el regulador de seguridad de EE. UU., según anunciaron el miércoles.
En 2022, Loft ya había logrado que su simulador H125 fuera reconocido como dispositivo de entrenamiento de vuelo por la Agencia Europea de Seguridad Aérea (AESA), siendo también el primero en su clase para un sistema de realidad virtual.
Los dispositivos de entrenamiento de vuelo no tienen tantas capacidades como los simuladores de vuelo completos. Como resultado, el simulador de Loft aún no puede utilizarse en los EE. UU. para algunas de las pruebas de competencia recurrentes y el entrenamiento de actualización para pilotos comerciales. Sin embargo, el entrenamiento en este simulador puede sustituir parte de las horas de vuelo requeridas en un helicóptero real para los estudiantes que buscan obtener una habilitación de piloto privado o comercial.
Riesen explicó que Loft decidió optar primero por el estatus de “dispositivo de entrenamiento” para llegar más rápido al mercado, lo cual requirió la validación de los reguladores para la precisión de la tecnología clave de Loft: su sistema visual basado en realidad virtual. Añadió que la compañía está trabajando para superar los obstáculos adicionales y calificar como un simulador de vuelo completo de Nivel D, lo que implica demostrar que su mecanismo de movimiento es preciso y que puede simular adecuadamente las inclemencias del tiempo, como la lluvia y la nieve.
Entre las ventajas de la realidad virtual se encuentra un campo de visión de 360 grados y una percepción de profundidad más precisa que con los simuladores tradicionales, donde el entorno se proyecta en una pantalla. Esto, según Loft, permite un mejor entrenamiento para maniobras cercanas al suelo como la autorrotación, el aterrizaje de emergencia sin motor que no pude realizar cuando probé su simulador. Además, la FAA y la EASA han certificado el simulador de Loft para el entrenamiento en el transporte de cargas colgadas debajo de un helicóptero. “Eso no se puede hacer en un simulador de nivel D”, dijo Riesen.
Una de las tareas más desafiantes para Loft fue combinar la realidad virtual con los requisitos de los reguladores de que los simuladores contengan reproducciones precisas y tangibles de los controles y las pantallas. Cuando se usan las gafas, se muestran datos animados en los indicadores de la cabina que en la vida real están en blanco, y ocho cámaras en el marco del simulador siguen los movimientos del usuario, lo que ayuda al sistema a generar un avatar virtual de sus brazos y piernas mientras maneja los controles.
Ahora que ha probado su tecnología con helicópteros, la aeronave más difícil de simular debido a su amplio rango de movimiento, Loft apunta al mercado de los aviones, que es más lucrativo. La empresa está desarrollando simuladores para tres grandes aeronaves de ala fija que Riesen dijo que aún no podía identificar. Además, están en conversaciones con aerolíneas sobre su uso, comentó.
Esto podría provocar una reacción competitiva más significativa por parte de los fabricantes de simuladores establecidos, en particular CAE, una empresa con sede en Montreal que domina más del 70% del mercado, según la consultora de aviación IBA.
“Tienen un producto impresionante y están muy por delante de todos los demás”, comentó Terry Palmer, presidente de un grupo de trabajo de capacitación de la industria de helicópteros y diseñador de cursos de piloto basados en simuladores. “Cuando entren al mercado de ala fija, enfrentarán una gran competencia.”
