Green Check supervisa mil millones de dólares en ventas legales de marihuana mensualmente gracias a su software de cumplimiento bancario. Esta empresa está capitalizando una industria donde el dinero es fundamental.
En febrero de 2016, Kevin Hart, ex CEO de Tekserve, una empresa de reparación de computadoras de Apple, se encontró en una bóveda en Oakland, California, repleta de millones de dólares en efectivo. Esta bóveda pertenecía a Harborside, uno de los primeros dispensarios de marihuana medicinal en el país. El dinero, generado por las ventas legales de marihuana medicinal en el estado, era considerado ilegal según la legislación federal sobre drogas.
Hart, ahora cofundador y CEO de Green Check, una empresa de cumplimiento bancario de cannabis en Florida, estaba allí para ayudar a Harborside a establecer un sistema de procesamiento de pagos.
“Esa bóveda era enorme; hacía que la escena de Breaking Bad pareciera una simple alcancía de mi nieta”, comenta Hart, que no guarda relación con el comediante. “Era una cantidad impresionante de dinero”.
Al mirar a su anfitrión en el banco, el reconocido activista y empresario del cannabis Dress Wedding, cofundador de Harborside junto a Steve DeAngelo en 2006, Hart preguntó por qué había tanto efectivo almacenado. Wedding le explicó que el dispensario no podía abrir una cuenta bancaria debido a que la marihuana seguía siendo ilegal a nivel federal. En ese momento, Hart comprendió el gran desafío que enfrentaban Harborside y otras empresas de cannabis legales a nivel estatal: su acceso al sistema financiero convencional de Estados Unidos era casi inexistente.
A pesar de que la marihuana es legal en 38 estados (25 de los cuales permiten su venta recreativa a adultos mayores de 21 años), sigue siendo ilegal a nivel federal. Esto ha llevado a que la mayoría de los bancos y procesadores de pagos se vean impedidos de trabajar con proveedores de cannabis. Empresas grandes como Visa y Mastercard tampoco permiten transacciones relacionadas con la marihuana en sus redes, lo que ha forzado a la industria a realizar aproximadamente el 75% de sus ventas en efectivo. Para un sector que se espera genere casi 35 mil millones de dólares en ventas este año, según la firma de datos de cannabis BDSA, esto implica que miles de millones de dólares se manejan de manera tradicional, con billetes.
“Fue un momento revelador para mí”, dice Hart. “Estaba decidido a encontrar una solución. Comprendí que el problema era de datos, no de dinero”.
En el vuelo de regreso a Connecticut, Hart sacó su cuaderno y comenzó a esbozar cómo las empresas de cannabis con licencia estatal y los bancos, ambos sectores altamente regulados, podrían colaborar. Durante los tres años siguientes, junto a sus cofundadores Paul Dunford, John Gadea y Michael Kennedy, desarrolló un software de cumplimiento diseñado para convencer a los bancos de trabajar con empresas de cannabis que, aunque legales a nivel estatal, son consideradas ilegales a nivel federal. Su enfoque se centró en demostrar que cada dólar y cada producto se fabricaban y vendían conforme a la legislación estatal.
El resultado fue el software de Green Check, que se integra al sistema operativo de pago de un dispensario, gestionando inventarios, órdenes de compra y ventas para asegurar que las empresas de cannabis cumplan con cientos de normativas. Además, recopila una gran cantidad de datos financieros y envía esta información a los bancos, garantizando que las instituciones financieras no violen las normativas contra el lavado de dinero ni la Ley de Secreto Bancario al hacer negocios con una empresa considerada ilegal a nivel federal.
“El mayor mito sobre el cannabis es que es ilegal a nivel federal depositar fondos derivados de las ventas de marihuana legalizadas en los estados; no lo es y sí se puede”, afirma Hart. “Siempre y cuando se demuestre que se cumple con las normativas de la industria del cannabis y del sector bancario”.
Cada mes, el software de cumplimiento de Green Check verifica la legitimidad de aproximadamente mil millones de dólares en ventas de cannabis a nivel nacional, lo que representa alrededor del 40% de los 30 mil millones de dólares en ventas anuales del mercado legal de marihuana en EE. UU. La compañía ha vendido su software a más de 150 instituciones financieras, ayudando a más de 11,000 empresas de cannabis, desde minoristas hasta cultivadores y fabricantes, a abrir y mantener cuentas bancarias. Los bancos, interesados en participar en esta industria en crecimiento, pagan aproximadamente 5,000 dólares al mes, mientras que las empresas de cannabis obtienen el software de forma gratuita.
Los ingresos de Green Check han sido modestos hasta ahora, registrando 8.3 millones de dólares el año pasado y proyectando alcanzar los 12 millones este año. Desde 2019, la empresa ha recaudado 19 millones de dólares y cuenta con una valoración de 90 millones, respaldada por firmas como Mendon Venture Partners, Flatiron Venture Partners y Fenway Summer Ventures.
El mayor cliente bancario de Green Check es Valley National Bank, un banco comercial con sede en Nueva Jersey, con 100 años de historia y 64 mil millones de dólares en activos. Varias de las empresas de cannabis más grandes del país, como Green Thumb Industries, Curaleaf y Trulieve, utilizan la plataforma de Green Check para asegurar su cumplimiento con las regulaciones bancarias. Además, Brinks Security, a través de su subsidiaria PAI, se ha asociado con Green Check para ofrecer cajeros automáticos en dispensarios de cannabis.
“Nos aseguramos de que los bancos atraigan dinero de calidad y dejen afuera el dinero de mala calidad”, afirma Hart. “Estamos permitiendo que los servicios financieros trabajen con la industria del cannabis”.
