Los encargados de la política han subrayado públicamente la incertidumbre que enfrentan, mientras intentan mantener un equilibrio.
El presidente electo de Estados Unidos, Donald Trump, se postuló con promesas de aranceles agresivos sobre las importaciones, restricciones severas a la inmigración, desregulación y un gobierno más reducido, pero la economía que asumirá la próxima semana podría estar demandando algo distinto.
Es decir, la consigna podría ser no alterar demasiado las cosas. Con una expansión de la producción por encima de la tendencia, un mercado laboral cercano al pleno empleo y con la creación de nuevos puestos de trabajo, y con la inflación aún latente, Trump podría estar introduciendo sus reformas en una economía que necesita menos estímulo, como el que brindaron sus recortes de impuestos de 2017. Como lo evidenció la caída de las acciones tras el sólido informe de empleo de diciembre de la semana pasada, también podría estar en riesgo de una corrección debido a los altos valores de los activos y un mercado de bonos que ha estado impulsando los rendimientos.
“El éxito de la administración Trump sería no dañar la economía excepcionalmente productiva que está heredando”, comentó Mark Zandi, economista jefe de Moody’s Analytics. A primera vista, la combinación de aranceles, deportaciones y recortes de impuestos financiados con déficit “podría causar daño. El impacto dependerá de cuán agresivamente se implementen estas políticas”. Trump asumirá el cargo la próxima semana en una situación económica muy distinta a la que enfrentó al inicio de su primer mandato en 2017.
“Las limitaciones son distintas, empezando por la inflación”, que aún no está completamente controlada desde el pico de la pandemia y ha mostrado escaso progreso interanual en los últimos meses, señaló Karen Dynan, profesora de economía en la Universidad de Harvard y exfuncionaria de la administración Obama. Trump también se enfrenta a mayores déficits federales, costos de endeudamiento más altos y una fuerza laboral que ha crecido más rápido de lo esperado debido a la inmigración, un área que Trump busca reducir.
En relación con el reciente desempeño de Estados Unidos, que ha superado al de otras naciones desarrolladas y ha sorprendido a muchos economistas, Dynan comentó que “si uno cree que el crecimiento económico que excede la tendencia se debe a la inmigración, será difícil replicar las cifras tan altas como las que vimos en la última parte de la administración Biden”.
Cuando Trump asumió la presidencia en 2017, la economía venía creciendo de manera constante desde el fin de la crisis financiera de 2007-2009, pero el ritmo de crecimiento era a menudo moderado y el empleo aún no se había recuperado completamente. Había espacio para el impulso que brindó la Ley de Reducción de Impuestos y Empleo de Trump, y aunque los aranceles a las importaciones que siguieron afectaron a la economía global, Estados Unidos mostró una notable resistencia.
La expansión económica más larga de la historia reciente de Estados Unidos llegó a su fin cuando comenzó la pandemia de COVID-19 en marzo de 2020. En ese momento, la inflación era una preocupación distante, aparentemente controlada por debajo del objetivo del 2% de la Reserva Federal. Los compradores de viviendas podían acceder a hipotecas a tasa fija a 30 años con una tasa de alrededor del 4%, y el gobierno financiaba sus operaciones con tasas de bonos del Tesoro a largo plazo cerca del 3%.
Hoy, la inflación se mantiene ligeramente por encima del objetivo de la Reserva Federal, las tasas hipotecarias se acercan al 7% y los rendimientos de los bonos del Tesoro a 30 años rondan el 5% y siguen aumentando, lo que podría reflejar dudas en el mercado sobre si la inflación está controlada y sobre la disciplina fiscal de Estados Unidos en el futuro. “Aún existe la preocupación de que no se pueda vencer a la inflación… Vamos a solucionar ese problema, así que no se preocupen”, afirmó la semana pasada Christopher Waller, gobernador de la Reserva Federal, en relación con el aumento de los rendimientos de los bonos a largo plazo.
Sin embargo, “la otra cuestión que está recibiendo cada vez más atención es la preocupación por los déficits fiscales… Si eso no cambia en el futuro, en algún momento los mercados exigirán una prima… Eso es lo que estamos empezando a ver”. Aunque Trump ha creado un Departamento informal de Eficiencia Gubernamental para buscar ahorros, no existe un plan claro para abordar los principales factores que impulsan el déficit: los beneficios de salud y jubilación para las personas mayores, que ambos partidos políticos consideran intocables.
ESTÁ RENDIENDO ‘MUY, MUY BIEN’
Si los costos de endeudamiento del gobierno y la vigilancia de los mercados de bonos representan un conjunto de posibles restricciones para Trump, el estado actual de la economía podría plantear otro desafío. Los principales indicadores que el personal y los funcionarios de la Reserva Federal siguen de cerca, como las cifras de empleo, inflación, gasto del consumidor y crecimiento general, podrían no ofrecer mucho espacio para mejorar sin riesgos.
Por ejemplo, la tasa de desempleo en diciembre fue del 4.1%, un nivel cercano o incluso por debajo de las estimaciones de lo que se considera sostenible sin generar inflación, y la economía creó unos impresionantes 256,000 puestos de trabajo. Con el aumento de los salarios, el gasto de los consumidores sigue siendo robusto. Aunque la inflación está descendiendo, todavía se mantiene más de medio punto porcentual por encima del objetivo, lo que genera preocupaciones de que pueda reavivarse debido a medidas agresivas para impulsar la producción que ya podría estar superando el potencial o por los costos adicionales derivados de medidas como los aranceles.
“La economía estadounidense está funcionando muy, muy bien”, declaró el presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, en una conferencia de prensa el 18 de diciembre, al concluir la última reunión de política monetaria del banco central. “Pero debemos continuar con la tarea”, añadió, señalando la necesidad de mantener una política monetaria lo suficientemente restrictiva para que la inflación regrese al 2%, al mismo tiempo que se preserve la estabilidad del mercado laboral.
Entre los planes de Trump y la fortaleza de la economía, surgen cada vez más dudas sobre si la Reserva Federal podrá reducir significativamente las tasas, si es que lo hace. La incertidumbre sobre lo que depara el futuro tiene su origen en la brecha entre la retórica expansiva de Trump sobre lo que parece pensar que la economía necesita y el desempeño económico real, especialmente durante el último año. En la reunión de la Reserva Federal del mes pasado, el personal comenzó a sugerir que un crecimiento más lento y un mayor desempleo podrían ser los resultados inmediatos de las políticas comerciales y otras previstas.
Los responsables de la política económica han señalado públicamente la incertidumbre que enfrentan, mientras intentan encontrar un equilibrio. Aunque las empresas se han mostrado optimistas sobre las condiciones futuras, a pesar de las posibles disrupciones por los aranceles y las deportaciones, “espero más ventajas que desventajas en términos de crecimiento”, comentó la semana pasada el presidente de la Reserva Federal de Richmond, Tom Barkin, aunque también reconoció los posibles riesgos inflacionarios.
Sobre las posibles iniciativas políticas de la administración entrante, Barkin añadió: “Se podrían revertir algunas de ellas si resultan perjudiciales”.
