Dana White, de 55 años, ha diseñado un plan de 20 millones de dólares para llevar el UFC 306 a The Sphere. En lugar de alquilar un espacio externo y construir una réplica de la esfera para visualizar el evento, decidió utilizar un armario dentro de la sede de la UFC. En una semana, despejó el espacio y lo llenó con esquemas, representaciones y guiones gráficos para presentar el evento más extravagante en la historia de la UFC.
“Sin agallas no hay gloria: No me importa lo que cueste”, afirma Dana White sobre la organización del UFC 306 en The Sphere. “Este evento, en el Día de la Independencia de México, es mi carta de amor al pueblo mexicano”.
White explicó a Forbes el 14 de septiembre que, aunque el evento sería costoso, estaba decidido a hacerlo. “Sabía que no iba a ser barato, pero literalmente dije que no me importaba lo que costara. Esta es, en el Día de la Independencia de México, mi carta de amor al pueblo mexicano”.
Al principio, ni White ni su equipo comprendían el alto costo de organizar un evento en un recinto con capacidad para 18,600 personas. Cuando el director financiero de TKO Group Holdings, la empresa matriz de UFC con sede en Nueva York, preguntó por el presupuesto, el vicepresidente ejecutivo de UFC y director de contenido, Craig Borsari, estimó que sería de 8 millones de dólares. “Supuse que sería mucho”, dice Borsari, considerando que el PPV más caro de UFC hasta la fecha había costado poco más de 2 millones de dólares en producción. “Pensé que se cubriría fácilmente”.
Finalmente, White y Borsari gastaron más de 20 millones de dólares para hacer realidad su visión para UFC 306. El espectáculo incluirá seis cortometrajes antes de cada pelea, que narrarán la historia de México desde sus inicios hasta un futuro lejano, con gráficos animados, efectos prácticos y disfraces elaborados para las chicas del octágono.
Más de 300 creativos y 150 profesionales adicionales trabajarán en la noche del evento, incluyendo múltiples ganadores de premios Emmy, Globos de Oro y nominados al Oscar. Todos esperan demostrar que los deportes en vivo en The Sphere pueden ser tanto viables como espectaculares para los asistentes y los espectadores de todo el mundo.
Mark Shapiro, presidente y director de operaciones de TKO, explica: “Obviamente, todo este plan fue concebido con la idea de lograr rentabilidad, pero a veces, una inversión no da resultados financieros inmediatos pero genera ventajas a largo plazo. Esa es realmente la lógica detrás de nuestra estrategia con el evento en The Sphere”.
Para TKO, una empresa formada en septiembre pasado por la fusión de UFC y WWE, el verdadero ingreso proviene de los derechos de transmisión. Aproximadamente dos tercios de los 851 millones de dólares en ingresos de TKO el último trimestre provinieron de esta categoría, incluido el acuerdo actual de UFC con ESPN, que expira a fines de 2025. Las negociaciones para el próximo acuerdo se espera que comiencen a principios del próximo año.
“Es un paso importante para ellos, para demostrar lo grande que puede ser la UFC”, afirma Robert Fishman, analista de investigación senior de MoffettNathanson. “Parece que están tratando de llevar a la UFC a un nivel diferente”.
En un informe bursátil reciente, MoffettNathanson proyecta que el próximo acuerdo de derechos de transmisión de UFC podría generar aproximadamente 450 millones de dólares al año, en comparación con los 300 millones del acuerdo actual. Los derechos de eventos de pago por evento, por los que ESPN paga a UFC 260 millones de dólares adicionales por año, podrían valer otros 450 millones en el próximo ciclo. Las preguntas principales son si los medios ven a UFC como un deporte indispensable o solo un deporte agradable y si Disney (la empresa matriz de ESPN) estará dispuesta a gastar tanto, especialmente después de haber acordado un acuerdo de 11 años para transmitir partidos de la NBA por 2,600 millones de dólares al año.
Si UFC 306 resulta ser el “constructor de marca” que Shapiro cree que será, podría servir como una fuerte señal para socios de medios, patrocinadores y otros lugares en todo el mundo. UFC ha encontrado más sitios dispuestos a pagar para albergar un evento, incluyendo alrededor de 25 millones de dólares para un PPV en Abu Dhabi, 20 millones para una noche de pelea en Arabia Saudita, y cifras de siete dígitos para eventos en Nueva Jersey y Australia en el último año. Shapiro espera expandir esta categoría en el futuro, aunque para el evento en The Sphere, UFC paga el alquiler del lugar.
White, por su parte, niega que el evento sirva como publicidad para posibles interesados o que los recursos de TKO hayan influido en la realización del evento. “No”, dice. “Habría hecho esto sin importar nada”.
La idea de realizar el evento en The Sphere comenzó para White tras asistir a un concierto de U2 allí en septiembre pasado, gracias a una invitación de Tom Brady. Impresionado e inspirado, White llamó a Borsari al día siguiente para compartir su idea.
“Sea cual sea tu plan para el próximo fin de semana, cancélalo”, recuerda White haber dicho. “Vas a venir a The Sphere. Tengo una idea”.
Organizar un evento deportivo en The Sphere presentó varios desafíos. El sistema de iluminación tradicional bloqueaba la pantalla de la esfera, por lo que el equipo de producción ideó un sistema innovador de armazones montados detrás de los paneles LED para colgar cámaras y luces sin dañar los paneles. Además, la experiencia del espectador fue un desafío, ya que, a pesar de su forma, The Sphere no tiene asientos de 360 grados, y las sillas ringside tienen la peor vista de la pantalla gigante.
Para capturar la magnitud de la pantalla de The Sphere, UFC contrató un equipo especializado en cámaras y lentes ultra anchas, requiriendo 45 cámaras y cuatro camiones de producción, en comparación con las 20 cámaras y dos camiones habituales. “¿Se puede hacer eso?”, se pregunta White. “¿Quién sabe?”
A medida que se concretaba el plan, el primer ensayo de UFC en The Sphere se realizó a las 2 a.m. de un día de julio, dejando poco tiempo para ajustar la configuración. A menos de dos semanas del evento, nadie había visto versiones completas de los cortometrajes debido a la alta resolución de la pantalla, que requiere hasta 10 días para renderizar cada cambio. UFC construyó una granja de servidores en el lugar para agilizar el proceso, y White, perfeccionista como siempre, ordenó que se volviera a filmar uno de los videos para que los equipos de los peleadores aparecieran correctamente.
A pesar de los desafíos y el gasto, UFC 306 tiene el potencial de recuperar la inversión. La compañía espera obtener los mayores ingresos por entradas en la historia de la UFC, superando el récord actual de UFC 205, que recaudó más de 17 millones de dólares en ingresos por entradas.
Además, ser pionero en la logística de eventos en The Sphere ofrece oportunidades de monetización creativas. Jonathan Kraft, miembro de la junta de TKO, sugirió buscar una patente para la instalación, lo que permitiría a UFC beneficiarse cuando otros deportes quieran organizar eventos en The Sphere.
White duda que otras promociones deportivas sean lo suficientemente audaces para gastar tanto en un solo evento, pero se ha permitido soñar en grande con futuros planes. Su objetivo es ser nominado a un Emmy, un Grammy y un Oscar, y luego vender una versión editada de UFC 306 a The Sphere como una atracción permanente.
“Aun así, todos los adornos y los 20 millones de dólares que gasté no significan nada si las peleas no son increíbles esa noche”, dice White. “No sabremos si todo el concepto funciona hasta el final de la última pelea”.
