Los días de medicamentos recetados asequibles, incluidos los genéricos, podrían estar llegando a su fin debido a los agresivos aranceles del presidente Trump y la guerra comercial global que están desencadenando.
En promedio, los estadounidenses pagan aproximadamente el doble que otras naciones por medicamentos recetados. Debido a los agresivos aranceles del presidente Trump y la guerra comercial global que está fomentando, pronto podrían enfrentar un aumento aún mayor en los costos. La semana pasada, Trump cumplió una de sus promesas clave de campaña al implementar aranceles radicales, imponiendo un impuesto base del 10% a las importaciones de todos los países, con China, India y los países de la UE enfrentando tarifas más altas, que van del 20% al 34%. Además, Trump ha amenazado con añadir otro 50% a China si este país impone sus propios aranceles de represalia. Aunque los productos farmacéuticos están exentos de los aranceles por el momento, se espera que esta exención no dure mucho.
En su discurso anunciando los aranceles, Trump declaró: “Las compañías farmacéuticas van a volver rugiendo… porque si no lo hacen, tendrán que pagar un gran impuesto”, lo que sugiere que la aplicación de aranceles a los medicamentos es solo cuestión de tiempo y de cuán severos serán.
Cuando esto suceda, uno de los sectores más afectados probablemente serán los fabricantes de medicamentos genéricos. Dado que los genéricos representan alrededor del 90% de todas las recetas en Estados Unidos, un gran número de estadounidenses depende de ellos. Aproximadamente el 47% de todos los medicamentos genéricos recetados en Estados Unidos se fabrican en India, un país que actualmente enfrenta un arancel del 26%.
Algunos de estos medicamentos, como los comunes tratamientos para el corazón, cuestan menos de un dólar por pastilla. Un aumento en los aranceles podría hacer que los fabricantes reconsideren la rentabilidad de producirlos. “La mayoría de ellos tienen márgenes de ganancia bajos e incluso algunos operan con pérdidas”, comentó Rajiv Leventhal, analista de salud en Emarketer. “Podrían verse obligados a reconsiderar si vale la pena continuar en el mercado”. Esto podría perjudicar a los consumidores que dependen de los genéricos como una alternativa más económica a los medicamentos de marca, desde antibióticos como la penicilina hasta tratamientos para la presión arterial.
Mark Cuban, cuya compañía farmacéutica Cost-Plus fabrica y vende medicamentos genéricos, como la penicilina importada de Portugal, señaló a Forbes que cualquier aumento en los costos debido a los aranceles afectará sin duda a los pacientes. “Con un margen de ganancia de solo el 15%, no podemos absorber ningún costo adicional”, afirmó. Para algunos medicamentos genéricos, los precios podrían dispararse de manera alarmante. Diederik Stadig, analista de ING, estimó que un tratamiento de 24 semanas con medicamentos genéricos contra el cáncer podría costar hasta 10,000 dólares con un arancel del 25%.
Es probable que los medicamentos de marca también se vean gravemente afectados por los aranceles. Medicamentos como Wegovy, para bajar de peso, Keytruda, un tratamiento de inmunoterapia contra el cáncer, y Norvir, un medicamento contra el VIH, se fabrican en países de la Unión Europea, que actualmente enfrentan un arancel del 20%. Para un paciente cuyo seguro no cubre Wegovy, esto podría suponer un costo adicional de 100 dólares al mes si Novo Nordisk decide trasladar el costo total del arancel al consumidor.
Un análisis reciente publicado en el Journal of the American Medical Association sugirió que los aranceles sobre los productos farmacéuticos canadienses, por sí solos, aumentarían los costos anuales de medicamentos en los EE. UU. en 750 millones de dólares. Incluso los medicamentos fabricados dentro de Estados Unidos podrían verse afectados, ya que casi el 90% de las empresas biotecnológicas estadounidenses dependen de componentes importados para una parte significativa de sus productos aprobados por la FDA, según una encuesta realizada por el grupo de la industria BIO. Por ejemplo, el medicamento contra el cáncer Imbruvia importa un ingrediente clave de China, país que produce aproximadamente el 72% de los ingredientes farmacéuticos importados a Estados Unidos. Es poco probable que esta situación cambie pronto, ya que no hay suficiente capacidad de fabricación nacional para satisfacer la demanda. De hecho, casi la mitad de las biotecnologías que participaron en la encuesta afirmaron que encontrar proveedores alternativos podría llevarles más de dos años.
Los aranceles impuestos por Trump podrían afectar tanto a los medicamentos recetados como a los genéricos. Para las empresas farmacéuticas estadounidenses que fabrican medicamentos en el país, los aranceles siguen siendo una preocupación, ya que la legislación arancelaria se centra en el ingrediente activo de un medicamento. Esto significa que un medicamento como el anticoagulante Eliquis se considera completamente importado, ya que su ingrediente clave se fabrica en Suiza, a pesar de que la fabricación final se realiza en Estados Unidos.
Esta situación ha generado una gran respuesta por parte de las grandes empresas farmacéuticas, que están trabajando para ampliar su capacidad de fabricación en EE. UU. (como la inversión de 55,000 millones de dólares anunciada por Johnson & Johnson) y también para externalizar la producción a fabricantes subcontratados dentro del país. Según Sarah Choi, socia de Wing VC, este cambio podría alterar la manera en que los inversores asignan su capital a las startups, anticipando “un aumento en la popularidad de los fondos de capital riesgo para respaldar a empresas que representan una especie de nueva generación de fabricantes ubicados en Estados Unidos”.
Sin embargo, incluso empresas como Johnson & Johnson, que están trasladando parte de su fabricación a China, enfrentan desafíos. China impuso recientemente un arancel de represalia del 34% sobre productos estadounidenses, lo que, de aplicarse a los medicamentos, podría perjudicar las exportaciones de productos químicos por valor de 20,000 millones de dólares que Estados Unidos vende a China, muchos de los cuales están relacionados con la salud, como los medicamentos envasados, según explicó Jack Zhang, director del Laboratorio de Guerra Comercial de la Universidad de Kansas.
Una de las consecuencias de una guerra comercial, según Orr Inbar, director ejecutivo de la consultora Quanthealth, es que, si la situación se agrava, algunas grandes farmacéuticas podrían verse obligadas a construir múltiples plantas de fabricación en diferentes partes del mundo para evitar los aranceles. Aunque esto podría mitigar parcialmente el impacto, también aumentaría los costos. “Cuantas más plantas se tengan, mayores serán los costos generales y de gestión”, señaló. Esto, en última instancia, afectaría a los consumidores, que podrían ver incrementados los precios de los medicamentos.
Además, los aranceles probablemente tendrán un efecto inhibidor sobre la innovación. En el tenso entorno económico creado por los aranceles de Trump, será mucho más difícil para las startups y las pequeñas empresas introducir nuevos avances en el mercado. Esto favorecería a las grandes farmacéuticas, que dominarían el sector, según Kaz Helal, analista de Pitchbook. “Las grandes farmacéuticas simplemente crecerán”, afirmó.
Sara Choi, socia de la firma de capital riesgo Wing Ventures, coincidió con esta visión. En declaraciones a Forbes, señaló que los aranceles probablemente obligarán a las pequeñas empresas que desarrollan nuevos medicamentos a buscar capital mediante acuerdos de licencia colaborativos con grandes farmacéuticas, en lugar de obtener financiamiento de inversores.
Una consecuencia de esto, explicó, es que será mucho más probable que las empresas biotecnológicas salgan al mercado a través de adquisiciones, en lugar de optar por una oferta pública inicial (OPI), lo que reduciría la competitividad a largo plazo. “Veo que la industria farmacéutica se adelantará a nuestras empresas mucho antes, simplemente porque quieren tener prioridad antes de que otras compañías descubran esos activos”, añadió, destacando que esta tendencia probablemente se intensificará en un entorno con altos aranceles.
Esto también podría ralentizar la innovación y limitar el enfoque de investigación. Choi sospecha que los aranceles incentivarán a las empresas a concentrar más recursos en enfermedades que afectan a un mayor número de personas y, por lo tanto, tienen un mayor potencial de ingresos. Como consecuencia, podría haber una reducción en la inversión en investigación y desarrollo (I+D) para nuevos tratamientos de enfermedades raras o emergentes.
“No quiero ser pesimista”, concluyó Choi. “Pero creo que será cada vez más difícil para estas startups consolidarse”.
